Se llama
hardware libre a los dispositivos de
hardware cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos son de acceso público, ya sea bajo algún tipo de pago o de forma gratuita. La filosofía del
software libre (las ideas sobre la libertad del conocimiento) es aplicable a la del hardware libre. Se debe recordar en todo momento que libre
no es sinónimo de gratis. El hardware libre forma parte de la
cultura libre.
Un ejemplo de hardware libre es la arquitectura
UltraSparc cuyas especificaciones están disponibles bajo una licencia libre.
Algo del ímpetu para el desarrollo del hardware libre fue iniciado en 2001 con el
Challenge to Silicon Valley publicado por
Kofi Annan.
[4] Debido a que la naturaleza del hardware es diferente a la del software, y debido a que el concepto de hardware libre es relativamente nuevo, aún no ha surgido una definición exacta del hardware libre.
Dado que el hardware tiene asociados a él costos variables directos, ninguna definición de software libre se puede aplicar directamente sin modificación. En cambio, el término hardware libre se ha usado principalmente para reflejar el uso del software libre con el hardware y el lanzamiento libre de la
información con respecto al hardware, a menudo incluyendo el lanzamiento de los diagramas esquemáticos, diseños, tamaños y otra información acerca del hardware. De todos modos, incluye el diseño del hardware y la distribución de los elementos en la
tarjeta madre.
Con el auge de los
dispositivos de lógica programable reconfigurables, el compartir los diseños lógicos es también una forma de hardware libre. En vez de compartir los diagramas esquemáticos, el código
HDL es compartido. Esto difiere del software libre. Las descripciones HDL son usadas comúnmente para instalar sistemas
SoC en
FPGA o directamente en diseños
ASIC. Los módulos HDL, cuando se distribuyen, son llamados
semiconductor intellectual property cores, o núcleos IP.